近代日本の殖産興業や農林水産業を推進し「日本の博物館の父」とも称される田中芳男（1838-1916）。その生涯は日本の学問の成立史の一端であり、日本の博物館・博覧会成立のあゆみそのものでもありました。

幕末～明治時代は、近代的な新しい制度が次々と整備された激動の時代。田中芳男は生真面目さと多才さゆえに、その最先端に立って、さまざまな役目を負うことになりました。田中の業績を振り返れば、日本が近代化していく過程がみえてきます。

【10～20代】　本草学を学び、幕府に出仕

• 18歳で尾張に出て、名古屋の医師で本草学者の伊藤圭介（1803‐1901）のもとで学ぶ
• 20代の頃、江戸幕府の洋学研究機関である蕃書調所に入り、第２回パリ万国博覧会（1867）に参加

【30～40代】　“日本の博物館の父”、“ミスター博覧会”

• 明治元年（1868）に開成所御用掛となったのち、日本最初の化学研究所である舎密局や大学南校物産局の立ち上げに参加、文部省および農商務省の事務官となり、国内外の博覧会開催に携わった。
• この時期における田中の仕事の蓄積が、のちに東京上野公園の博物館群（国立科学博物館、上野動物園、東京国立博物館）の設立に結実する。

【50代～晩年】　政治家、“博覧男爵”

• 政府官僚を退いてからは、元老院議官、貴族院議員となり、農林水産関係の主要団体（大日本農会、大日本水産会、大日本山林会）の要職を歴任、大正4年（1915）には男爵を授けられた。

幕府から明治政府の事務官となった田中芳男は、殖産興業推進のため博覧会の開催と博物館の設置に尽力しました。海外での万博体験を重ね、国内の博覧会では主導的な立場で数々の博覧会を手掛けてきました。田中にとっては、従来の日本には存在しなかった「博物館」という全く新しい制度を根付かせることも、殖産興業推進の延長線上にありました。

田中芳男は、自ら見聞したあらゆる事象をあらゆる方法で記録し、自らの研究や教育活動に活かそうとしてきました。その記録方法や伝達方法にも並々ならぬ関心を寄せ、当時最新の技術を取り入れてきました。しかし田中が終生こだわり続けたのは、江戸時代の本草学の手法に由来する「搨写法」でした。

若き日の田中は、国内や西洋由来の穀物、野菜、花などの栽培実験を行う一方、西洋の動植物図の描写法を画工たちに習得させ、知識普及のための動植物の図譜を作成していました。政府官僚になった後も、幕府時代に身に付けた農作物の栽培や普及書刊行の監修のノウハウ等を活かし、指導的な立場から新たな“知”を眼に見えるかたちで次々と生み出していきました。

田中は、政府官僚時代には博覧会及び博物館の制度を日本に根付かせる最前線に身を置き、官僚を退いてからは貴族院議員となり農林水産関係の主要団体の要職を歴任しました。これらの勲功により、大正四年（1915）にはそれらの勲功により男爵を授けられました。叙爵の対象は主に明治維新の功労者たちを除けば家柄がものをいう制度でした。平民出身の田中は家柄に関わらず叙爵の栄に浴した数少ない事例といえます。

田中芳男は「鳥なき郷の蝙蝠」つまり、すぐれた人のいないところではつまらぬ者が幅を利かせる」と自身を謙遜していますが、実際には実に多方面にわたって足跡を残しました。それは当時の日本人にとって全く未知の分野の先頭に立ち、手探りで道を切り開く挑戦の日々でもありました。残念ながらその広汎な功績は、後世の各分野の専門家たちの中で「アマチュアの仕事」として埋もれていく運命にありました。しかし、田中が蒔いたさまざまな知の種は、多岐にわたる国家プロジェクトに携わるなかで導入した西洋の学問や思想を、日本の近代化へと結びつける大いなる礎となりました。何よりそれらはすべて、人々の暮らしが豊かになることを誰よりも切望し、奔走し続けた結果だったのです。